唐代大书家张旭，字伯高，吴县人。开元年间曾来常熟任县尉。据《唐国史补》等史书所记，他性嗜酒，经常喝得酩酊大醉，醉后呼叫狂奔，然后落笔写字，有时竟用头发沾着墨汁疾书，酒醒后观赏自己的书法，龙飞凤舞，飘逸万态，以为有神力相助。常熟人民为了纪念张旭，直到今天，城内东门方塔附近还保留着一条“醉尉街”。旧时，城内还曾建有“草圣祠”，祠内的一副楹联——“书道入神明，落纸云烟，今古竞传八法；酒狂称草圣，满堂风雨，岁时宜奠三杯”，表达了邑人对这位草书之圣的深深崇敬。张旭洗笔砚的池塘也曾长期保留，称为“洗砚池”。

张旭草楷俱佳，尤长草书。他的草书，名噪当代，影响后世，在中国书法史上占有极为重要的地位。唐文宗时，诏以张旭草书、李白歌诗、裴旻剑舞，并称“三绝”，唐代大诗人杜甫在《饮中八仙歌》中把张旭称誉为“草圣”，有“张旭三杯草圣传，脱帽露顶王公前，挥毫落纸如云烟”的诗句；唐代大书法家颜真卿、怀素都曾师法于他。我国古代书法评论家对欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷乃至颜真卿、柳公权诸大家都有微词，只有张旭，无人道其短。

唐代大文学家韩愈赞张旭书法为：“观于物，见山水崖谷、鸟兽虫鱼、歌舞战斗、天地事物之衰，可喜可愕，一寓于书。”韩愈的赞辞说到了张旭书法得益于药物刺激引起的艺术灵感。除此之外，张旭善于向别人学习借鉴，集纳各家之所长，也是其书法臻于出神入化之境的重要原因。唐人张固《幽闲鼓吹》中记述过的一则关于张旭任常熟县尉时从一老翁处获得教益的故事，正说明了这一点。这则故事说：张旭到常熟任县尉才十多天，有一个老翁为了一件小事到县衙内告状，张旭给他写了一张判决书，不料过了数日，这个老翁又来求判，张旭非常恼火，责备这个老翁道：“你怎么敢为了一件细小闲事屡次来求判，吵扰衙门！”这个老翁回答说：“我实在不是为了再来求判，而是因为看到你上次判决书上的书法笔迹奇妙，想多得一些作为墨宝珍藏起来。”当张旭在谈话间得知这老翁家藏有其先父的遗墨精品时，就要他拿来观览。张旭看到老翁先父的墨迹时，惊呼“天下工书者也”，从此张旭尽得运用笔法的妙旨，书艺大进，成了冠绝当时的一代书法大家。

以上这则张旭书法得益于常熟老翁的故事，在北宋欧阳修、宋祁所编的《新唐书·李白传》及北宋朱长文所撰《吴郡图经续记》中，都有类似记述，可见在唐宋时代，张旭与常熟老翁的故事已广泛流传。这则故事，在常熟地区代代相传，一直流传到今天，常熟人民为自己故乡的土地上曾留下过张旭的历史足迹而深感自豪和振奋。