盐铁塘西起张家港市杨舍镇北，由西旸入常熟市、横贯东乡，经福山、邓市、花庄、赵市、梅李、珍门、董浜、支塘、窑镇入太仓县，在葛隆镇入上海市，从黄渡入吴淞江，全长95公里，在常熟境内长30多公里。

盐铁塘，相传系西汉宗室刘濞封为吴王时所开凿的一条河道，因转运盐铁而得名。刘濞是汉高祖刘邦之侄，因建立战功而封为吴王。封地辖有会稽、豫章等三郡五十三城。汉文帝时，刘濞遣其子入侍皇太子，因“争道不恭”被杀。从此，刘濞怀杀子之仇，萌反心，托病不肯晋京。史载其“招致天下之亡命者”，因豫章之铜山，盗铸钱，东煮海水为盐。所以“国无赋，而用饶足”。是时，刘濞“积金钱，修兵革，聚粮食”。卅余年，以“附循其民”。他兴修水利，转运盐铁，开发经济，使农商各业有所发展，得到吴民拥戴，故开凿盐铁塘是在情理之中。后来，刘濞因汉景帝采纳晁错建策，强本抑末，削夺诸侯国的封地，遂于景帝三年（前154年），联合楚、赵、胶东、胶西、淄川、济南六国，以“诛晁错、清君侧”为名，起兵反叛（即历史上的吴楚七国之乱）。后被周亚夫将三十六军击败，逃至东越被杀。据此，刘濞开盐铁塘的时间，应为公元前179年至前154年间，距今已有二千一百余年。

盐铁塘西岸，有土埂一条。《支溪小志》载：“自福山面下，有沙冈身，二万零八十余里，以限沧溟，冈身者苏州之捍海也”。相传此处原无冈身，一日二潮，西岸土地低洼，海水内侵一二十余里，人称海漫。沿海土地无法耕种，农户无以为生。此事感动了东海龙王，它施展法术，一连掀起三个大浪，将海沙推上岸，遂成冈身，挡住了海潮，沿海土地渐渐被开垦成田。此冈身经上海复旦大学地理室用放射性碳素测定，距今约为四千七百年。学术界也有人认为，盐铁塘是在冈身外开凿的一条随塘河，利用此河，以杀潮势，确保冈身不受冲刷，更好地发挥捍海作用。至五代吴越国时期(907-978年)，因冈身外滩地淤涨，海岸线已伸展到杨舍、鹿苑、福山、浒浦、茜泾、江湾、北蔡、下砂一线，不再需要以冈身挡御海潮。钱缪置兵海边，水军往来，为冈身所阻，甚为不便，下令掘开，冈身遂断。建国初期，断续的冈身尚存，宽约百米，顶高程吴淞7-8米。1958年后，大部经过平整。冈身土质属沙性，建筑上用的蒋沙。即来于此。随着基本建设的发展，逐步被挖取。

盐铁塘不论是刘濞为运盐铁而开，还是为冈身而凿。它在水利上的作用，为历代治水家所公认。清乾隆三十一年（1766年），知县康基田浚盐铁塘记：“论吴中之水利者，自三江故迹就湮，吴淞一江不能独泄太湖之水。于是求之东：北之港浦，注海入江以导之。然纵之以为浦，必横之以为塘。浦为干而塘为支，干河深广面支河淤浅。虽有宣泄之利两无灌溉之益。故自茆、梅李诸大浦而外，盐铁一塘尤宣急治者也。”此塘南北相贯，跨涉昆出、嘉定之境。其在昭邑（昭文县），则东连歇泾，西接支塘，远承诸湖之水，由福山港而达之江。而邑境沿江滨海之区，地势特高，号为冈身。每苦干旱，昔人凿塘，横贯其间，因以吸引潮汐，蓄聚雨泽。俾水道流通支河小港，脉络灌注，沾溉高仰，厥惟要哉。不独盐铁出入，往来舟楫之便也”。盐铁塘是沟通耿泾，海洋泾、常浒河、徐六泾、金泾、白茆塘、七浦塘、杨林塘、浏河等的入江干河，可起到调节水流的作用。如当七浦之水难于泻泄，可调入白茆塘泻泄，它的作用就显丽易见。

盐铁塘自赵市以下，河西大部地势低洼，高程在吴淞四米以下，属阳澄圩区。土表层多属湖积物质，以棕灰，青灰色亚粘土及淤泥质土为主，多种稻麦，习称低田稻区；以东则地区高亢，较有起伏，大部高程在四米以上，属滨江平原。土质以黄棕色粉砂与粉质亚粘土为主，间有贝壳碎片，多种棉麦，习称沿江棉区。故盐铁塘又是一条高低分级河道。《太湖水利史》载：“唐代以这条西北通向东南高低分开的盐铁塘为干河，于东西两岸分别开挖塘浦，广置堰门、斗门，控制启闭。既可堰水予岗身之东，灌溉高田，又可遏岗身之水，减免湖东洼地数百里流注之势。所以盐铁塘不仅是一条有利于调节江湖吐纳，方便盐铁、粮食运输的水道，而且是一项高低分片治理的工程典范”。

盐铁塘在水利上作用显著，但地处沙土地带，水土易流失，河坡易坍，且受潮汐吐纳髟响，谚云：“海水一潮，其泥一箬”，日积月累，渐次淤垫，故历史上常浚。据县志载，早在唐大和中(831年左右)，即有疏浚盐铁塘之役。明代宣德九年(1434年)，知县郭南，景泰五年(1453年)，巡抚户部侍郎李敏，弘治十年(1497年)提督水利工部主事姚文灏，嘉靖二年（1523年）水利工部郎中林文沛，亦都主持疏浚过。平时，在疏浚入江诸浦时，往往同时附浚盐铁塘。

民国时期，盐铁塘亦浚治过多次，六年（191 7年），浚治耿径至珍门六泾桥一段，工程颇巨。十四年，浚大石桥至河口桥一段，长690丈，底宽4.5尺，面宽二丈五尺。廿二年，自支塘南贺舍至镇北老坝段与自茆塘同浚，底宽四米。自普通水位下浚深2-2.5米。卅三年，又工赈浚治陶口桥至下塘段，长4.5公里。

新中国成立后，党和政府将水利建设放在重要地位，发动群众，大兴水利，首先加强了白茆闸的管理，减少了浑潮的进入，南盐铁塘淤垫速度大减。l953年，拓浚了鹿苑至黄泗浦一段，挖土32万立方米，底宽5米，底高程吴淞l米。1955年，疏浚了西旸一段，六十年代以后，县境内浒浦闸、海洋泾闸，耿泾闸、崔浦闸、芦浦闸、徐六泾闸、金泾闸等相继建成，沿江全面实现封港建闸，挡住了浑潮，达到蓄泄有节。彻底改变了过去日进二潮的局面，盐铁塘淤垫情况大为改观。1971年，拓浚梅李以东段。1976年，又拓浚梅李以西段，挖土120多万立方米。河道底宽达8一l0米，底高程吴淞0.5-1.0米，边坡1：2。国家补助经费20万元，建桥十余座及市镇段驳岸四公里余。现在盐铁塘已划为二级区域性河道，正在进一步规划拓浚方案，待将来拓浚后，盐铁塘的引泄调节作用更大。如能达到六级航道标准，上海至张家港的航线可缩短数十公里。

盐铁塘的开凿，促进了集镇的兴建。福山镇向为苏北等地通向我市的交通要冲。三国时，孙权即在此置烽堠。东晋时的南河县及梁代初建常熟县的县治曾设在此。宋建炎三年（1129年），韩世忠曾驻守此地。明嘉靖年间(1528-1565年)，为抵御倭寇入侵，筑福山堡，设把总，率兵扼守江防。现在是镇政府所在地。党的十一届三中全会后，随着乡镇企业的发展，福山镇已成为一个有轻纺、服装、化工、机械、建材等十多个门类，近二百个企业的明星集镇。1987年，全镇工农业总产值超过二亿元。梅李镇依傍盐铁塘和常浒河，素有“东乡十八镇，梅李第一镇”之称，相传公元908年，吴越王钱缪遣梅世忠、李开山戍此。居民依军成市，故名梅李。盐铁塘西种植水稻，塘东种植棉花。东乡所产棉花原来主要在这里集散，故又有“银梅李”之称。梅李镇现在不但是水路交通的枢纽，70年代后新建了常浒、支梅和常王公路，又成为我市东部公路的枢纽。镇上道路宽阔，商店林立，市场繁荣。境内沿线还有王市、赵市、珍门、董浜、支塘五个乡镇，今天，它们都以崭新的面貌屹立在盐铁塘两岸。